就在第二日清晨，众人醒来时，屋中已不见晏元青的踪影。

他留了一封信，寥寥数语：“此事因我而起，不该连累各位。京中风雨未歇，我先行一步。待平息后，必再聚首。

最后的落款是晏。

信纸未干的墨迹滴在桌上，林竹拿着那张纸，脸色一点点沉下来。

“他竟然趁我们睡觉就自己去了？”林枫一边把信念完，一边嘴角抽了抽。

林竹额头一黑，这种不想连累大家的老套桥段，果然就他会干得出来。

无痕和飞雁自然也跟着走了。

“哪能让他自己冒险啊，好歹也是朋友一场......”林枫念念叨叨。

林竹抿紧嘴唇，忽地转身朝门外走去。

众人面面相觑。

“姐姐，你去哪儿？”成姗姗问她。

“走，去堵他！！”

“怎么堵啊？我们光是要追上就很难。”

“不，”林竹忽然道，“他们不会急驰。”

她脑中飞快思索着，她记得飞雁曾说晏元青的身份恐怕已经暴露，而这一带多山路，又不乏刺客、暗哨，那些人一旦察觉他们要返京，必定会继续追杀。

若他们三人疾驰，目标太过明显，反倒容易暴露行踪。更别说晏元青身上还有伤，根本不可能撑得住长时间的奔驰。

“所以，他们只能绕，走林中僻路，一边躲避刺客，一边小心前行。”顿了一下，林竹目光一冷，说出结论。

所以......只要敢赌，就能截住他们。

赌他们还没出这片山。

林竹一咬牙，转身就往门外走去。林枫他们一愣，随即低低爆了句粗口，也跟着冲了出去。

山路狭窄，杂草丛生，马蹄下不时扬起碎石尘土，灌木刮破衣摆，几人却毫无怨言。

一道断崖横在前路，林枫勒住缰绳说道：“往前便是鹰嘴坡，只要他们真走了这条路，就一定会经过那条山谷。”

林竹翻身下马，目光十分冷静，她坚决的语气鼓舞着其他人：“我们下马走过去，伏在林中等他们。”

果然，未过一炷香，林中传来细微的马蹄声，三道身影缓缓穿行而来。

晏元青骑在马上，由于失血而面色苍白，他眉头紧锁。

身侧飞雁四下张望，无痕走在最后，腰间刀柄微露。

林竹他们就站在了那条下山的必经之路上。

几个人面面相觑，场面一度十分尴尬。

晏元青也没想到，他刚一转出山口，眼前就被堵得死死的。

成姗姗在最前头，双手叉腰，阴阳怪气：“哟，晏大人，您这脚程还真快，半夜跑路也不打个招呼？”

林枫叹了口气：“兄弟，你真当我们是三岁小孩儿？”

晏元青怔了怔，彻底没话了，他自认理亏，只好最终看向人群中的林竹。

“你真的以为你一声不吭就能走？”林竹站在他马前，气鼓鼓的脸上神色微冷，“你要查案，我陪你去，你要斗权贵，我们一起斗呗。”

林枫翻了个白眼：“就是啊，你就当咱们是累赘，是绊脚石？你也太看不起我们了。”

晏元青一时间无言以对。他目光扫过众人，有愤怒的、有不忿的、有倔强沉默的......

风吹过林竹的衣服一角，他看见她鬓边的碎发被汗打湿，手背沾了几处树枝划出的血痕。

他沉默许久，忽然低低一笑，终于开口：“好吧，我投降。”

“你们赢了，咱们一起走。”

-

山道蜿蜒，一行人衣衫带泥，却无一人抱怨。他们抵达京城后的第三日清晨，尚未休整片刻，便各自分头行动。

林竹带着成姗姗和林枫打探消息，无痕与飞雁暗中调查兰州一役中可疑线索，而晏元青则在暗中会见旧部，探查京中官场异动。

他们原本以为此事不过是几家黑心商户怀恨在心所为，然而，很快便发现事情似乎并不那么简单。

飞雁从宫中一名线人处带回了消息，他说前不久的兰州刺杀案后，有几名京中权贵私下密会，那些权贵有几名皇党，与他们脱不了干系。

与此同时，晏元青借着与一位御史的交情，从密信中得知，有官员打算借林竹事件上书参奏，称其“扰乱民风、败坏商道”，甚至意图将她定为“祸乱朝纲的女流”。晏元青在这里跟着‘胡闹’的事不知怎么被查了出来。

许多官员将要借此上奏，言语里对这位王爷颇有微词，虽然翻来覆去不过也就那几句老生常谈的弹劾词，但关系到官商勾结的罪名，皇上肯定不得已也要重视起来。

不少等着看晏元青好戏的官员们早已在家偷着乐了。

林竹拿着那封信：“这些人怕的是我们把脏事说穿了，我看，官商勾结的反而是他们吧？”

不止如此，无痕找到一封密报，是从城南一个被废弃的茶铺中翻出的账册残页。

可是账册上除了一些商号名字，还夹杂着一串乱七八糟的代号：【西风六号】【金狐一号】【归鹤七号】......

没有什么规律，众人都一头雾水，看不懂一点。

“这是王府旧部的暗号系统。”晏元青拿起纸页给大家解释，声音沉了几分。

他继续说道：“应该是那里有人在借我旧部的名头，私下联络各地武装力量。”

“他们是想扶、扶你上位！？”林枫咽了口口水，说完这句话，他自己的脸色都白了。

“或者换句话说，他们只是不想让我皇兄坐在上面，他们说的是‘拥立贤王’，但实质就是想夺权。”晏元青握紧了拳头。

这些个人的心思还不好猜么？天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。

但无妨，他和皇兄一直做戏，他也背负着纨绔王爷的名声花天酒地，可这一切，本就是想引出真正有野心的人。

现在不正是收网的时机么？

晏元青望向窗外，那株在风中微微晃动的枫树枝条仿佛也在昭示着风起云涌。

林竹沉声问：“那我们该如何行动？”

晏元青回头看她，眼神锋利如刃：“林姑娘，你们便从京中三家大酒楼入手，那些地方后台复杂，是前些年暴利流入最快的酒肆之一。兰州事件之后，他们购置田地、拉拢文人、暗中招募人员......你觉得，他们是在做酒，还是在筹军？”

他们是想吃肉的时候没人抢，抢到了，还想把灶台都搬走。

无痕翻开一卷刚收到的密报，上面用极细的字迹记下了他们近日在京城内外多处探得的消息。他指着一段说：“这几家大酒楼表面上相安无事，但我们发现他们每月定期将账款分流。”

他们的任务就是暗中监视那些已有外心的权臣官员们，有任何风吹草动立刻上报。

晏元青目光沉定，低声道：“他们说想要‘贤王当朝’，但真正想登位的，绝不会是我。只是借我名头聚势，拉拢我旧部，日后无论成功与否，都会先把我处理掉。”

林竹皱眉：“那皇上知不知道？”

“皇兄早就知道。”

众人一惊。

“所以，”林枫喃喃，“你们兄弟之间关系其实......”

“一直很好。”晏元青淡淡一笑，眼底却藏着无限疲惫，“我这几年日日装成一副混账模样，就是为了替他查清这一盘旧账。”

林竹看着他，心中酸涩，却也满是敬意。

“如今证据已足，再过几日便是朝会，我会上书参奏这批人，皇兄自会顺势审理。只是接下来，可能会有一场真正的风暴。”晏元青抿着唇，他担心大家的安危。

“别怕。我们都会和你一起共同进退。”林竹眨巴着大眼睛，坚定地望着他。

晏元青回看她的眼，忽然笑了：“好，我若进宫奏事，你便守着这份真相。若我被扣，你便用《食话录》公布这些人的恶行，叫天下人都来评评理。”

林竹点头：“这本就是我要做的事。”

七日后，晏元青在金銮殿上当众递上奏疏，揭露数名权臣勾结商团、暗藏兵刃之事。朝堂大哗。

而皇帝却不怒反笑，拍案而起：“好一个贤弟，好一个‘纨绔王爷’！”

旋即命锦衣卫捉人，并派人接管内里已经肮脏腐败的几大酒楼，发现他们不止垄断饮食市场，他们地窖中竟还藏有部分兵器。

一时间，京中震动，满城皆传“贤王洗冤、揭贪官乱党”，林竹的《食话录》也以“真食本心、揭商官联祸”为题，推出连载报道，舆论一边倒地支持他们。

而那一日，皇帝在御花园中召见晏元青与林竹两人，亲自道谢：“你们所做，朕都记下了。”

“元青，从此你可放下‘纨绔’的外衣，真正以清明之名辅我盛世。”

林竹行礼，然后不卑不亢道：“只愿能凭笔下食话，留真于人间。”

皇帝笑得开怀：“好一个林竹，朕赐你‘食话清言’四字，留于你报馆。”

从此以后，林竹之名遍及南北，《洛阳食话》也成为有影响力的公正刊物。

林竹美食测评之名随着谋反失败事件的远播也传到了更多人耳朵里，吸引无数文人雅士、美食之徒前来投稿、投艺、探味、探案。

林竹干脆留出了一块“百味人间”，记载各地饮食之美、故事之善，在各地开分号之前，她还会专门过去考察一番。

林枫和成姗姗也变成了专栏主笔，起初还不情不愿，后来渐入佳境，每日跑店寻访乐此不疲。之前兰州的“浆水面”和“灰豆子”也被他们写入专栏，掀起一阵“西北风味热潮”。

三年后，《洛阳食话》化身为《食话录》，遍布南北十二城，美食节日层出不穷，而晏元青，终于从闲散王爷成为真正辅政的王爷。

冬日的一天，京中第一场雪落下，林竹立在书案前，窗外雪声簌簌。她忽地转头，看向身旁正执笔作画的晏元青。

“喂。”她叫他。

“嗯？”他抬头。

“如果不是那年你替我挡箭，我们现在还会站在这儿吗？”

晏元青将笔一收，凑近她：“如果不是那年你不肯退一步，我大概早就死在兰州庙后了。”

“那你后悔吗？”林竹问。

“后悔。”他将下巴抵在她肩上，“后悔没有早几年遇见你。”

林竹轻笑，握住他的手，书案上铺开新的稿纸，她写下这一行字：

“愿食话清言，照亮人间烟火。”