四月的漠北边界，冬日的寒意还没彻底褪去，但大部分积雪已经融化，露出雪下的土壤和光秃秃的戈壁。
一行疲乏的商队停在了大道旁侧的一家客栈前，戴着皮毡帽的大汉从马背上一跃而下，冲着门口招呼的小二就喊，“先来个五坛烈刀子，十斤羊肉。”
“哎好勒。”小二哥熟稔地应下，吩咐人招呼客人将马匹车队带去后院停放，补充草料和食水。
方圆数十里就这么一家客栈，而这家客栈是进入漠北地界的标志，饶是客栈简陋，依然是商队们停下打尖补给粮草的好地方。
马蹄声，驼铃声，说话谈笑声掺杂在一起，给亟待复苏的漠北境增加了几分人气。
大汉是常走这条道，跟客栈掌柜也是熟识，受到掌柜和小二的热情招呼，一进门就抱怨道。
“漠北可算是化冻了，我们从江淮启程，一路陆路水路并进，去年十月就开始走，紧赶慢赶的才到这里，连过年都在半路上过的。”
同行有人从马车里出来，在地上原地蹦几下跺跺脚，抱怨催促着，“大哥快点吧，我们有好些天没吃点热乎的了。”
漠北境与边塞最近的一座城也有上百里，是当年大雍与瓦剌东胡人划出来的交战区域，原本地图上是有好些个县城小镇的，散落在周边的也有村寨农舍，行至半道找个睡觉吃饭的地方按理说并不难，然而今年不知为何，曾经的村寨农舍都废弃荒芜掉了，害得他们这一路连找个吃饭打尖睡觉的地方都没有。
大汉拍了对方后脑门一下，“去找个地儿。”话音刚落，视线往里面一扫，看着密密麻麻的人，嚯，吃惊。
“这么多人呢？”
“嘿，今年漠北化雪稍微早了些，出来的人自然就多啰。”
客栈一楼摆放着十余张饭桌，此时座无虚席，数个身裹厚实皮毛大衣的彪形大汉正喝酒吃肉，答话的这汉子正一手端着海碗酒水哐哐几口，跟邻桌的人侃侃而谈，粗狂地推杯换盏，十分豪迈热络，见他们没能找到座位，便豪爽地让身旁那桌人让出来。
“兄弟来，来这儿坐。”
大汉看对方让座，赶紧摆手，“不用不用，这怎么好？”可眼看自家弟弟一副奄头搭脑着就等着来一口热乎乎的胡辣汤吊一条命，加上对方也热情，他便半推半就地应承了，带着自己的人过去先凑合着挤了一桌。
出门在外还真没这么讲究，更何况大家都是走商的，没那么多计较，几口热酒几碗热汤一下肚，南来北往的人都能说到一块儿去。
皮毛汉子是漠北一家族主家的人，此次带的货物是漠北的特产，皮毛，名贵的药材，以及关外互市淘来的一些琉璃玉器。
得知这一行人是从南边来的，艳羡道。
“那你们时间掐得可真准呐，江淮那边的丝绸布料还有海珠，漠北这边可稀罕着呢。”皮毛汉子说着，自己眼睛珠子都在冒着光，透着一股子商人的精明劲儿。
南边汉子也道，“你们的皮毛，药材才是好东西呢，对了，听说去年的互市因为流寇事件被迫关闭了，那你们还能淘到那边的宝贝吗？”
皮毛汉子叹了口气，“可不是吗，去年互市给闹没了，主家囤的这批货压手里了，这不，一开春就赶着我们出来讨生活了。”
“还淘什么宝贝呢？现在都戒严啦。”
南边汉子闻言心里也着急，他们主家就是个小家族，消息没那些大商户来得及时，他们都是在半路上从其他商队口中得到的消息，去年互市闹黄了，今年互市可能无望。
别说皮毛汉子心焦了，他也心焦啊，没了互市他带的这么多的货，塔桑城吃得下？
在外行商可不是说走就走的，就拿江淮这支商队，每年都会来一次漠北，当然，主家还有其他路线，比如西疆，南蛮，东域，但那都是其他负责的商队了。
抛开路上有可能会遇上的山洪，水匪，流寇，最不可抗力的因素便是这四季更替的变化。
若是他们早一个月抵达，漠北隆冬还没结束，个个猫冬不出屋，他们带来的货物再好也没人要，更别说这极寒的天气除了本地的动物皮毛能保暖，这所谓的昂贵的丝绸简直就是个中看不中用的鸡肋。
开春了就不同了，漠北虽开春晚，但夏季长啊，轻薄面料的丝绸和棉布就成了香饽饽。
可是再香的饽饽堆着让人吃，撑下去也会死人的，塔桑城里能吃下这批贵货的贵族可不算多。
客栈里交谈声，酒碗碰撞声还在继续，大家都不愿意放弃这种能互相打听消息的机会，闹哄哄，最里面的那张小桌上，有个较为单薄的身影正坐着埋头喝着热气腾腾的羊肉汤，旁边的汉子往烤羊肉上撒着佐料，他们混迹在这群侃天侃地的人群里安静吃饭也不显得异样。
他们的座位单独隔开的，外面的人不会轻易看清里面有什么人，而外面的人也不会不识趣地去打探里面的人。
并不是所有的商户出门走商都是下人去的，也有主家会派家中小辈一道出行，美其名曰游历观摩，而这些小祖宗出来自是跟其他人的待遇不同。
比如吃饭就不会跟这些五大三粗的下人们一起，而是会分桌而食。
外人一看里面那一桌明明还有空位却不再加人就明白了，哟，怕是哪家小主子出行呢。
林渔就着一碗羊汤啃了半个比她脸还要大的馍，饱了，就要放筷子，面前立马有人双手将一盘烤羊排递过来。
“小嫂……”顾栓子还没喊出口，就被两道目光给盯住了，对面的霍英咬着一口羊肉，牙口贼好的他眼神变得阴恻恻的，紧盯着他，仿佛他就是对方口中被嚼碎的羊肉。
顾栓子：“！”越挫越勇，越勇越挫。
而另外一道目光是来自林渔，林渔挑眉。
顾栓子抿了抿唇，不情不愿地改了口，“小公子再吃一些吧。”
算了，打不过。
这一路，顾栓子可算是领教到了霍英的厉害，打着锻炼他的幌子，说是将他拆断骨头重新组合都不为过，不就是想让他知难而退回清源县吗？
不可能。
他答应过清河哥要跟在小嫂子身边的，就算是死，也绝不回去。
“饱了。”林渔吃不下了，把羊排推给他，“你多吃点。”
这小子也是个硬骨头，硬是在霍英的磋磨下留了下来，还别说，虽说整日里都能看到他挨打，可才两个月不到，这小子个头就蹿了起来，原本瘦弱的身子骨重新给打磨了一遍，整个人精气神都变了，说一句脱胎换骨也不为过。
顾栓子这才拿着那羊肉往嘴里塞，还倔强地跟对面吃肉喝汤的霍英互瞪眼。
霍英，“！”啧，他现在知道了，顾清河把这么个人塞进来纯粹就是为了气他的。
这黑心汤圆在千里之外都还能时刻膈应他。
林渔没理会旁边两人的大眼瞪小眼，竖着耳朵听外面的谈话，他们离开塔桑城也快有一个月了，沿途遇上了不少商队，也收集到了很多有用的消息。
江淮水匪猖獗，中州还有沿途打劫的流民，蕲州去年大旱颗粒无收，哪一个关卡哪一个城池吃拿卡要最多……
天南地北的消息汇聚到一块儿，林渔从中抽丝剥茧获取自己想要得到的消息，这支从江淮出发到漠北的商队，会途径大雍国都镐京城，他们从去年十月就出发，中途超过半年时间都在路上，大雍国土广袤是一个原因，最多的则是他们所口述的，沿途天灾人祸的费了不少时间。
听到外面的谈话，有人将话题引到了镐京，原本还侃侃而谈的大汉表情微微一变，被皮毛大汉又送上一碗酒水才低低出声。
“听兄弟一声劝，哪怕镐京再赚钱，最近都别去。”
“为啥？我这皮毛鹿茸人参都是好货，一般人可要不起啊，镐京的人钱多好赚啊。”
那大汉欲言又止，看看手里的酒碗最后一口干了，凑到对方耳边才道，“那里乱的很，我们的商号在镐京有分部，途径时在城里待了几天，哎呀那几天是天天死人，都是让黑甲军连夜带走的，好几家被抄家灭族，菜市口的血就没干过。”
“我们主家怕出事儿，让我们连夜带着货物走了，也不知道现在如何……”
“……”
一顿饭吃到午后，补给的水食和马匹的干粮都已准备妥当，短暂的相聚后，商队们朝着自己的目的地散去。
江湖路远，行商之人在外都是脑袋别在裤腰带上，相互道一句“珍重”便也作罢。
远远的，客栈被甩至身后，有人爬上骆驼时跟那大汉悄声，“大哥，我看那一行人不像是普通的商队。”
那大汉闻言眼神微动，视线往身后看了一眼，“莫打听，些许是哪家高门大族的护卫队。”
都是出门在外混的，岂会没有眼力见儿？那一行四五十人，护卫们个个身强力壮，确实不像是普通的商队。
手下蹙眉不解，“塔桑城最大的家族不就是澹台家吗？也没见他们打澹台家的商号啊，若是澹台家的就好了，主家吩咐咱们可要使劲儿讨好澹台家呢。”
大汉严肃脸，“慎言。”
他们此行的重点确实是想借着行商的名义跟澹台家打好关系，谁叫澹台家有个好女儿，生了个好外孙呢，这个外孙还有可能是以后的大雍之主。
……
“我们得加快速度了。”
出了漠北境，他们兵分两路，将五十几人的队伍拆分成两队人马。
原本林渔打算跟霍英各带一队人马分开走，被霍英直接否决。
“不行，我得跟在你身边。”
霍英无论如何也不会再让林渔陷入险境，见林渔蹙眉，他解释道，“我知你担心秦叔伯一家，但既然他们已经应招回京，前路如何都不是我们能预测的，只能走一步算一步，见招拆招，你如今身体强度不行，我不能让你冒险。”
他们一行从清源县前往塔桑城，结果运气不好，秦叔伯一家早在一个月前被皇帝一纸诏书招回京了，没人知道皇帝突然抽风将发配漠北两年之久的秦家人招回去想干什么。
加上沿途收集到有关镐京的各种消息传闻，林渔越想越不安心，决定走一趟镐京，她的这个决定让一行人不得不重新改头换面，伪装成从漠北出来的商队，也亏得有顾清河批下的通行证，才让他们一路畅通无阻。
只是他们毕竟出自军营，身上的那股子锐气虽是在大青山里磨灭了些，但依然跟普通商人不同。
于是这一路他们都格外小心。
之前霍英拒绝了林渔单枪匹马前往镐京的计划，两人还差点大打出手打一架，最后是林渔妥协，好不容易捡回一条命，她也不想随便嚯嚯了，再死一次她可没保证能再回来。
霍英是赔上自己的家底也要陪她回镐京。
知道对方是为自己好，林渔想了想也便选了另外一个方案，她要确保霍英的人能活着去活着回，便由霍英手下的一名副将带着一队人马乔装打扮先行一步，他们这一队晚一点，中间时刻有人保持联络。
“小公子。”顾栓子在旁边听着有些急，他暂时没被安排任务，跟着林渔。
他长这么大头一次离开漠北，人生地不熟的，帮不上什么忙，急得嘴角起了燎泡，总感觉自己这一路白吃白喝的，学了不少东西，却没有拿的出手的东西作为回馈。
原本他还想着保护林渔，结果这一路他见识到了自己的渺小，论武力值，他不及林渔，连小队里的充当伙夫的大哥都打不过，更别说是替代霍英保护小嫂子了，论脑子，他也比不上小嫂子，总感觉离开洪庙村的小嫂子像变了一个人一样。
人还是那个人，但说话做事已经完全变了，且这一路他察觉到，霍英压根不是外界传的那样，跟小嫂子有什么私情什么私奔的，霍英是以小嫂子为尊，连带着队伍里的所有人都是如此。
此时此刻，他才后知后觉，清河哥交代他的那句话。
“跟着她，听她的话，好好学。”
顾栓子眼神变得崇拜起来，被林渔看一眼就忍不住挺起胸脯，“我也能帮忙的。”
林渔看了看他，点头，“确实有需要用得上你的地方。”
顾栓子高兴，正要表忠心，就听林渔道，“你给大家纠正一下口音，教会他们漠北话。”
顾栓子：“！”没想到有一天，他一口正宗的漠北话还能派上了用场。
两队人马一前一后在前面的城池暂时分道扬镳，相同的目的地都是镐京，就这样，再次汇聚时已经是三个月后的镐京都城。