在神圣大公拨给的两百名神圣近卫骑士的保护下，新晋高拉大侯爵吕西安·阿尔-圣提斯带着约翰-迪尔和兰斯两个得力下属沿“众神之路”一路向东，穿过茂密的森林和连绵的高山，来到喀斯河边岩石陡峭的高地，隔着湍流激荡的河水，眺望对面用巨石堆砌建造的城堡。
河对岸就是高拉。
受至今没有消散的古老诅咒和源源不断地从死亡大沙漠吹来的狂风影响，高拉的天空呈现出浓烈而诡异的蓝紫红色，天空下方，近处的黑色城堡与远处的黑色山峦相互呼应，构成如地狱恶魔的扭曲轮廓，给人以强烈的不适。
河里生活着变异鱼虾的后代，河边的开阔地带被定居此处的垦荒者们占据，森林里住着性情彪悍的蛮族，山里则是食尸鬼和各种野兽的栖息地——当然，比起生活在死亡大沙漠的只存在于传说中的各种怪物，不论是彪悍的蛮族还是尚武的垦荒者，或是塔利亚山脉深处的食尸鬼、至今仍不时出现的喀斯河变异水怪都不值一提。
想到自己要在这个妖魔横行、蛮族肆虐的边境之地埋下帝国的第一块基石，即便有系统做后盾，萧云还是忍不住叹了口气。
“——公子如果感到害怕，可以立刻回王都，扑进大公怀中让他安慰你。”
兰斯冷不防说道。
“我不会回头。”
（我和你踏上了一条不能回头的路……）
默念着对雅里斯的承诺，萧云抬头，端详对岸的黑色城堡。
这是一座完全用灰黑色岩石铸造的易守难攻的边境城堡，墙体布满坑洼的刀枪剑痕，每一个坑洼都代表来自蛮族乃至食尸鬼的至少一次进攻。
但城堡至今屹立不倒，用它朴素坚实的岩石身躯和飘扬在城堡上方的紫色旗帜一起保护着生活在城堡下方的河谷开阔地带的垦荒者们。
“帝国在高拉地区共有五座城堡，每处城堡驻军两千到四千不等，总计一万五千人。公子眼前的这座城堡是高拉地区五座城堡中规模最大、驻军人数最多、自然环境最艰险的德卡拉城堡。德卡拉城堡的最高军事指挥被尊称为黑伯爵，军人被称为黑骑士，以表彰他们为帝国苦守黑暗边境的忠诚和坚毅。”
“德卡拉城堡也因此有了黑城堡的外号。”
约翰-迪尔补充说：“虽然公子是皇帝亲自册封的高拉大侯爵，但如果黑伯爵不服从公子，公子在高拉将难以立足。”
“神圣家族也不行吗？”
“边境居民主要信仰风暴神塞拉。”
约翰-迪尔婉转表示。
“——明白了。”
……
……
“开门！”
领头的黑骑士高声大喊，守城的卫兵们探头望了一眼，随后，城堡的吊桥缓缓落下，黑色骑兵队默默地进入散发着阴冷气息的黑城堡。
通往城堡大厅的走廊非常古老，两边的墙壁上满是刻痕和磨损，少得可怜的装饰早已模糊不清，石块与石块之间的光滑、清晰的缝隙则让人忍不住怀疑此处藏有暗门——若是夜晚走在这样的长廊上，即便是身经百战的骑士也会感到不寒而栗。
跟在队伍最后的几个黑骑士已经忍不住开始打寒颤，轻声嘀咕自己还要熬好几年才能离开这个鬼地方。
“……你们在说什么！”
队长停住脚步，冷冽地看着刚才小声嘀咕的年轻人。
“——没！没什么！”
“最好是真的什么都没有！”
重音强调过后，队长领着队伍登上台阶，几番辗转拐弯后，来到一处极为宽广、家具和用品都是王都时兴款式的大厅。
大厅深处的石坛上，有个全身黑甲的高大男人坐在表面铺有软蓬蓬的动物毛皮的椅子上，脚边斜放一柄大剑。
“大人——”
队长领着一行人站好，向前一步，摘下头盔，捧在左胸，毕恭毕敬地报告：“王都的高拉大侯爵一行人已经抵达喀斯河对岸，最晚明天中午会进入黑城堡。”
“高拉大侯爵？”
被誉为黑伯爵的男人轻蔑一笑，用缓慢而沉重的嗓音说道：“不过是个靠家族得到爵位的废物，看见血都会吓得晕过去。”
“听说这位高拉大侯爵虽然比不上他哥哥的绝世美貌，也是个难得一见的美人，正好可以给本座开荤！”
“这种事情……万一……魔道士把消息传回王都让大公殿下知道……”
“大公如果珍惜这个同父异母的弟弟，怎么派他来高拉？”
“……”
“你们难道不想知道神圣家族的人是否真如传闻那样不论男女都拥有世间罕见的美貌，以及——”
黑伯爵摸了摸嘴角，吐出异常愉悦的后半截：“……连神也迷醉的身体。”
……
……
“启航喽——”
做过海盗的兰斯一声高喊，精神抖擞地解开婴儿手臂粗的缆绳，能容纳两百多人的大船立刻被汹涌湍急的河流裹挟，冲向河道中心。
第一次遇上这种情况的萧云心惊胆战地抓住船舷。
同行的神圣近卫团的骑士们也大多像喝醉酒一样摇来晃去，感觉下一秒就要跪在船板上大吐一场。
“你们最好离船舷远点，别掉进河里。虽然约翰和我都是沿海出生，水性好，但也没把握从这么湍急的河里救人。”
“喀斯河里有各种怪物。”
约翰-迪尔补充道。
仿佛印证他的话语般，话音刚落，船的左侧就冒出一团噗噜噗噜的白沫，紧贴着船只高速移动！
“这是什么！”
逐渐适应了船只的摇晃节奏的萧云厉声问道：“喀斯河的怪物吗？！”
“很有——”
不等兰斯把话说完，翻腾的白沫已经一分为二，冒出一张巨大的长了至少十层尖牙的大嘴！大嘴周围长了二十多根触须，嘴巴后跟着一根光滑的散发着浓烈腥臭味道的管腔！
“死亡水螅！是死亡水螅！”
大喊着，兰斯从腰后拔出双钩砍向冒出水面的部分足有成人高、即将冲上船的死亡水螅怪！
“别被它的黏液沾到！那东西会给皮肤带来强烈的灼烧感！”
约翰-迪尔厉声提醒。
然而此时，死亡水螅怪的血盆大口已经和兰斯的双钩正面对上！
完全展开的宛如菊花一样密密麻麻长满尖牙的大嘴深处，一团晶莹的散发着刺激性气味的液体正在——
“兰斯！低下去！”
萧云反手抓起一把剑，像投掷骑士长枪一样投向死亡水螅怪的大嘴。
听到这声呼唤的兰斯凭借多年的战斗猛然双膝跪下，滑向前方，手中双钩收割死亡水螅的管腔！
哗啦——
呛！
死亡水螅被兰斯用双钩割断管腔的瞬间，张开的大嘴被萧云投掷的重剑洞穿！
砰！砰！
失去管腔的大嘴带着刺穿它的重剑和失去嘴巴的管腔一起落回黑暗幽深的河流，溅起恶臭的水花。
“呼——”
兰斯长吁一口气，站起身，走到萧云面前，颇为意外地看着这个出生神圣家族的贵族公子。
“刚才……谢谢你！虽然没有你的帮助，我也一样能解决这只死亡水螅，但是会被它吐出来的酸液烧得浑身难受。”
“不必谢，我——”
“为什么亲自救我？”
兰斯不解地问：“你完全可以命令你身边的某个骑士投掷长剑或是其他什么东西刺穿死亡水螅的嘴巴。”
“忘了。”
萧云不好意思地说道。
“忘了？”
兰斯错愕。
萧云点点头：“比起被称为‘帝国之光’的哥哥，我一向又蠢又迟钝，遇上危急容易脑子一片空白，只剩下本能。”
“之前在皇宫里，我曾一时激动忘了晕血症，在陛下面前拔剑砍伤他的魔道士，事后才……”
“我知道这件事……”
兰斯面色凝重，反复打量吕西安白皙清秀的面容。
“或许……公子的晕血症是某种保护限制……”
“保护限制？”
“嗯。”
兰斯托着下巴：“我的主人阿方索体内有‘狂血’，所以他每次上战场都会情绪激动，狂暴嗜血，三天三夜都不感到疲倦，甚至加倍亢奋。每次大战结束，他的铠甲、包括铠甲里面的衬衣、长裤全部浸透鲜血，需要几人合力才能帮他脱下。”
“但‘狂血’并非人类能持有的最可怕的血，比‘狂血’更凶残的血称为‘兽血’……没人知道拥有‘兽血’的人可以多强多变态……传说中，神给‘兽血’加了名为‘晕血症’的限制，以防止拥有‘兽血’的人将世界拖进血海。”
“你怀疑我有‘兽血’？”
“我原本不相信世上存在‘狂血’，直到看见战场上的阿方索。既然‘狂血’真实存在，‘兽血’也一定存在。”
“那你也不能断言我就是——”
萧云怀疑兰斯有迪化倾向。
“其实，不论‘狂血’还是‘兽血’，它们都不是神的造物，而是六千年前被天罚毁灭的永恒帝国研制的‘骑士之血’的半成品。”
“‘骑士之血’？这是什么？”
兰斯和萧云一起瞪大眼睛看约翰-迪尔。
“我不知道，我只在主人的藏书中找到只言片语的描述。据说，直到永恒帝国毁灭，‘骑士之血’都没有研制成功。”