“韦公子今日不捉虫吗？”她问。
“一早去山里看过了，新雇佣的猎户们技巧很好，我不用整日盯着。”他笑道：“另外有事顺便告知乔老板，因第二次呈上的布样数量不多，服官将原定收集布样的十日改为七日。后日就是最后期限了。”
“后日？”乔息欣喜道：“多谢韦公子告知，正巧我昨晚也想好选用什么布料了。”
“哦？乔老板打算呈上何种布料？”
他似乎有兴趣，乔息如实回答：“澄阳麻。”
“没想到呢。”韦庄道。
“万方织得出散花绫，但织不出一万匹散花绫。”乔息道：“澄阳麻便于织造，如果拿下商单，只有棉麻料子能在短时日内凑足匹数。”
他闻言双眼微睁，惊讶地问：“乔老板凭一己之力就能凑足一万匹？”
乔息看着他的惊异，想了想还是低调点，“那倒不是，四五千匹很快能凑齐，更多的就需要费些功夫了。”
“原来如此。”韦庄微笑，“乔老板的考量是好的。这批布要得不算急，不管商单花落谁家，凑足匹数的时日肯定是有的。”
乔息意识到韦庄这是在向她提醒，突然间报什么好啊，难道是在为昨晚赔罪？可是这样做不是更加清楚地告诉她虫子的确是他放的吗？
还是不明白哪里惹到他了，乔息觉得没必要挑破，笑道：“之后作坊的事务繁忙起来，我恐怕难以抽出空闲再去淄山。等虫壳采集足够，我会着手准备染制事宜，韦公子可以放心。”
“那便有劳乔老板了，我上京之前应当能采集足够。”韦庄道：“乔老板的澄阳麻一匹打算卖多少钱？”
见他仿佛有意往深了聊，乔息斟酌着说：“按万方往日售价卖出，单独购买一匹四百钱，若一次买二十匹以上则一匹三百五十钱。”
他神情了然，“贵了。”
乔息忙问：“依韦公子看，一匹值价多少合适？”
他垂眸看她，嘴角略勾，“少些吧。”继而笑道：“冬季严寒，乔老板平日衣裳穿得倒是不多。”
又不聊了，之前见他身上隐约有种深沉感，此刻似乎散了，乔息决心跟着他的节奏，配合地低头一看，拽拽袖口道：“哦，我不怕冷，少穿些也无妨。”
“是么。”他的笑容敛淡，“不怕冷便穿得少，为何腰带却裹了数层之厚？”
乔息脸上笑容僵住了，果然是韦庄偷偷往她身上放虫子。她没法发作，尬笑道：“我腰上怕冷。”
“是么。”韦庄的笑容仍淡着，“我在长安时，略有听过乔老板的名声。”
乔息感觉他的笑莫名变成了皮笑肉不笑，低头谦虚道：“没想到万方作坊的名声竟传到了长安。”
“不是万方。”他道：“我此次前来临淄，除了督管服官的事情外，另有一件要事。”
他的笑收了，“离京前有人托我查探，想让我看看这世上是不是真的存在能够穿戴尺腰素并且年已及笄的人。”
乔息脸上的笑也挂不住了，出口的语气也不太好，“猎奇么？”
“无意冒犯。”韦庄神色一点不显羞愧，仿佛打听女子的腰是一件常事。他问道：“乔老板能够穿戴尺腰素吗？”
乔息经商有五年了，几年里打交道的商户多数是男人，更冒犯的话都听过，这个韦庄和多数人也无异，坦然道：“我不能。”
韦庄看着她没说话。乔息必要获取相对应的情报，反问：“不知打听的人是哪位？”
他停顿片刻才说：“成熙公主。”
成熙公主，有点印象，她记得是当今皇帝的第一位公主。
“只是受托一问，乔老板不必放在心上。”韦庄道：“你知道尺腰素是什么？”
乔息点头，“是一种腰带制式，仅制于女子服物，因多为素色且限长二尺二，故名尺腰素。”
理应说到这里，但她还想打探一番，笑道：“没想到当今公主对细腰有兴趣。”
他这次停顿了更久，最后不知想到什么，笑了一声：“公主恨不能拥有细腰。”
乔息不觉得好笑，移开视线沉声道：“听闻尺腰素在长安很是风行，万方早两年也制过一批，不过卖得不好，后面便不做了。”
“你为何能够知道长安的衣着风尚？”
“听说。”
“哦？”
乔息多解释一句：“行商嘛，往来商户互相间常说起各地衣食风尚，这些事情我算消息灵通的。”
“乔老板生意做得真大，很是难得啊。”他浅浅地奉承，“对行商来说，受郡府限制不通货物确实不方便，乔老板力争这次商单，更多的是想便于货物流通，还是想自己上京？”
乔息适时地表露忠诚，“都有吧。不过更重要的是希望力所能及地为郡府分忧。富商的财力愿意为郡府提供支持，我相信郡府也不会阻止民间商户用心经营的。”
韦庄听了不说话，片刻后露出一笑，起身道：“今日说多了，既然乔老板身体无恙，在下便告辞。”
乔息不留人，起身相送。
商铺门外停着的还是那辆租来的辎车，韦庄登车，乔息想起来问道：“您的衣裳尚需两日缝补，补好后是我这边派人送去郡邸吗？”
“不用，我过来取。”
韦庄说完合上车门，坐稳发车。
车内没有视线裹挟，只有自己了。他回想离京前成熙公主的叮嘱，心下微叹。
“你去帮我看看，这世上是不是当真有那么细的腰。”
大老远过来还被嘱托这么一件事，他无奈苦笑。
乔息原地目送韦庄车驾离去，对他的态度捉摸不定。
待人走了，柳未际探头过来打量，小声嘀咕：“原来新服官长这样，确实年轻。还挺喜欢亲力亲为，真是有些奇怪了。”
“来来来。”乔息回阁召集会寻和未际道：“定了，我们就选澄阳麻。这段时日向外搜罗棉麻布料，不限于哪家，抓紧机会多囤些。我大概可以确定拿下商单的就是平民料子。”
“那好啊，我今日已经在看其他家的棉麻了。”未际道：“你刚才和韦大人提到价钱了？一匹多少合适？”
“他只说三四百钱高了。”
未际不满，“这还高啊，平民料子里我们万方算便宜的了。”
“就是。”会寻搭腔：“看来新服官在这件商单上是不打算让商户赚钱了。”
未际嫌弃地一嘁：“除了用来攒声望，和服官合作根本没啥好处。当官的心眼就是小，又多又小。”
未际家里和乔息一样，也是多年前被双缗令打压后一蹶不振的商户，对官员没有什么好感。
“也罢，这笔单子我也没想着赚大钱，能离开临淄就好。”乔息道。
“最好能。”未际撇嘴，“就算你能上京，还不一定能带着副手呢。”
“这也是个问题。”乔息惆怅，对会寻道：“还是太被动了，你在长安的耳目通了没有？”
会寻摇头，“还没，不过快了，只要有信寄来就通了。”
去年年中，乔息让会寻打通一条长安的眼线，以便掌握京城局势。因无法亲临长安，这条线搭起来费了不少功夫，前两月才有一点进展。
“眼下拿到商单要紧，后面的事情后面再考虑，如果当真不准携带亲眷，我就想办法给未际办个致籍。”乔息道：“澄阳麻的匹价我再想想，这两天定下来。”
天黑前，乔息命人将澄阳麻料子呈去布社。临书回来向她汇报今日山中情况。韦庄没再去淄山，今日采集彩萤虫壳半两，已由芝铜保管。
乔息打算回家找卫文郦，正巧入夜后娘亲就来了二十一坊，还带了她爱吃的菜。
“我担心你，过来看看。”卫文郦为乔息布菜，“今天胃口怎样？”
都是辣菜，乔息胃口不错，“还行，和往常一样，稻华记着呢。”
乔息边吃边看着娘亲，心思却不在饭上。卫文郦不在意饭席食不言的规矩，只在意她有没有好好吃饭。
“娘，过两日你就回陈留吧。”
卫文郦微微皱眉，并不意外，“这么急着让我走啊。”
乔息道：“你回陈留看看能不能打听到长安现状，然后写信给我。如果能知道新服官一万匹布是用来干什么的就更好了。现在太被动，我不喜欢。”
卫文郦幽幽地瞧着她。乔息撒娇卖软：“娘亲。”
女儿大了，会给当娘的作主了。卫文郦叹气，无奈道：“好吧，说动我了。再过几年，我可不听你使唤了。”
乔息得逞，扑入娘亲怀里，笑嘻嘻地，“不敢使唤娘亲。”
“女大不中留，做娘的都要赶走。”卫文郦叹声连连，“我还是收拾收拾滚蛋吧。”
卫文郦的产业大部分位于陈留襄县，主营丝织业，兼营三间培育绣娘的学堂，这些年在襄县积累了几分名望。每年偶尔得空，不定时地来临淄看望她们姐妹俩，住上一阵便启程返回。
如今看来，当初建议她娘离家真是明智之举。乔息受到临淄郡府限行令之前就将娘亲送出去，独立在外经营产业，便于建立通向其他郡县的眼线。做生意就得狡兔三窟才好。