接下来几日，萧元绰和归宁二人先去拜访了杨阁老，归宁将从母亲那里拿的一匹缂丝、一匹苏绣，再有一盒人参送给杨老夫人，笑道：“老太太，这是我代母亲送给您的。”此外又送了一套景德镇官窑出的青花瓷器，“这是萧家孝敬您的。”

杨老夫人笑道：“怎么还分两家送？”

归宁笑道：“宋家虽只剩下母亲，可也不能没了规矩。”

杨老夫人招手让她坐在身旁，“怎么不见你母亲？”

归宁将母亲南下的消息说了，惹得杨老夫人一阵艳羡，“还是年轻好，我年轻的时候，在扬州住过几年，现在这把老骨头动不了了，若是能动，真想回去看看。”

她喜欢听昆曲不是没有缘故，幼时她跟着当通判的父亲在扬州住过一段时间，那时候刚刚丧母，父亲政务繁忙，她就一个人孤零零的坐在河边，听对面咿咿呀呀的昆曲解闷。

下雨天，身边的老嬷嬷撑着伞，对她说，“姑娘，回去吧。”

可她迷恋那戏曲中的缱绻温柔，不愿离开，河对面的窗子打开了，有个漂亮的女人探出头来，对她挥了挥手，命身旁的丫头将刚刚做好的如意酥端给她吃。

她不知道住在河边阁楼上的漂亮女子出自哪家哪户，只觉得她笑起来像极温柔的母亲，那如意酥甜香酥脆，每一口都吃进了她的心底。

那婉转悠扬的昆曲，安慰了她每个寂寞难熬的夜晚。那时小，她不知道女子是何人，如今活到这把岁数明白了，她们有个异常残忍的名字，叫“扬州瘦马”，是专门给达官显贵消遣的玩物。

她不知道那名女子后来怎么样了，猜测大概不会太好。后来她迷上了昆曲，但凡能哼上两句，她都会给赏钱。只是曾经那个用曲声温暖了她黑夜的人，再也找不见了。

这段往事杨老夫人不曾对任何人提起，只是今日听说归宁的母亲又下了江南，才触动过往的回忆，感慨一番世事无常。

到了含饴弄孙之年，本该是享清福的时候，可当年的老姐妹一个个都离她而去，难免有些唏嘘。

大过年的，不该想这些伤心之事，杨老夫人很快调整了情绪，陪屋里的女眷说说笑笑。

归宁也跟着说了些家里长短，无意间提起要去明渊寺许愿，话头刚落就有人突然插了一嘴，“你们听说没，明渊寺那边最近出了一件大事。”说话的正是今日来杨家做客的大理寺丞之妻范氏。

前世归宁与她有些渊源，范氏的哥哥科举屡试不第，一气之下以经商为名，四处游山玩水，后来在广东一带遇到了海难，没了踪迹。范氏急得团团转，归宁当时正派人在那一带寻找许大夫的下落，闻听之后，主动找上门去，说愿意帮忙打听打听。

消息递出去大概有一年才传回音信，那时范家心灰意冷，已经放弃了，陡然传回消息，激动地有些不敢置信。

人被冲到了一个荒岛上，被过往的船只找到了，范氏为这事特意登门拜谢。

她不知道，她去世后，范氏曾经哭到晕厥，也不知道，她以死为局，有人愿意抛弃眼前的荣华富贵，也要帮她一把。

不过眼下二人还没有那么深的交情，归宁眼下只当范氏是寻常官眷。

听她说得一脸严肃，众女眷忍不住好奇，“什么事儿？”

范氏喝了口茶，润了润嗓子道，“明渊寺后山，有个破旧的土地庙，庙里住着一个老和尚，不过他可不是明渊寺的人，而是一个伪装成出家人的俗人，非常擅长配药。”

众女眷不解，“配药，配什么药？”

范氏压低声音道：“配毒药。”

众人你看看我，我看看你，都跟着呼吸一窒，不敢多问，杨老夫人见多识广，睨了范氏一眼，“快说，别吊人胃口。大过年的，我们就当个故事听听。”

这事没有定案，范氏本不该乱说，据说这老和尚做了不少孽，她又是个藏不住的，索性一五一十地说了个干净：“这老和尚有个本事，精通药理，可以根据病人正在吃的药，加一两味相克的药也就是俗话说的‘反药’进去，神不知鬼不觉地杀人，即便查出不妥来，那看病的大夫为了摘清自己，保全自己的名声，也不敢乱说。何况大多时候根本查不出缘故来。”

见众人还是有些不解，继续道：“譬如，若是有人要保胎，只要拿到大夫开的保胎药的方子，针对方子配一两味相克的药，磨成细细的粉或配成遇水即化的药丸，不管是撒入汤药里，还是混进食物里，都察觉不出来。这样的保胎药喝久了，就成了落胎药。”

“或是如果有人染了风寒，该用辛温发散的药，偏要添一两味酸涩收敛的药，吃药不仅无用，反而越治越病，拖到最后病气入肺，也就无力回天了。”

“若是上了年纪的人，需要甘温补虚，好生将养，若混上苦寒泄实之药，不消一个月，就会越补越虚。”

“额外加的药本身也不是毒药，只不过和已有的药相配会产生较大的副作用，或者降低药效。不会表现出任何中毒的症状，很难查清。除非当面抓个正着，拿贼拿赃，才能把人治罪，而且也不是所有的药方都方便做手脚。”

内宅的女眷大门不出二门不迈，都养得娇贵，一场风寒足以夺去不少人的性命，若是再有人背后下黑手，当是在劫难逃。

归宁闻言，不由得背后生出一身冷汗，脸庞煞白。邓氏喜欢礼佛，每月十五都会去明渊寺。可那个时候，这个老和尚应该已经不在了吧？

她不知道自己前世有没有被算计，只是明渊寺让她不由得多了一丝提防。

她觉得自己前世真是活得糊里糊涂，至死都不知道自己是怎么被人一步步算计的。

都是内宅女子，晓得内宅里见不得光的弯弯绕绕，对这个老和尚都心存忌惮，范氏话音才落，紧接着就有人问道，“那这事儿是怎么发现的？”

范氏也只知道个大概，“一个盐商富户的府上，正妻和平妻为了家产争了好多年，在对方那里都安插了眼线，这才把这个老和尚牵扯出来，将案子告到了大理寺。”

又有人问，“这是造了多大的孽呀，那个老和尚抓住没？”

范氏道，“那老和尚在逃跑时不慎滚落山坡，已经摔死了。”

归宁闻言，心中暗暗松了一口气，果真那个老和尚已经死了，邓氏应该不认识他。

范氏颇有些郁郁不平，“这个老和尚是一死百了了，就不知道有多少人被人暗算，丢了性命，据说隔三差五就有人上门找这老和尚，有是许愿的，还有还愿的。”

“这老和尚也从不与施主面见，每隔几日去一趟土地庙。土地庙塑像下有个机关，打开底下有个堀室，施主们只要将锁好的许愿箱从小洞口处扔下去即可，许愿箱里面都放着一纸药方还有几张银票。”

“老和尚有进入堀室的暗门，每隔半月去取一次，帮施主们还愿。出钱少的，他看不上，将锁好的许愿箱藏在供桌下，等人来取回。办不到的，给再多钱，他也不接。”

众人闻言，都跟着唏嘘一场，闻听范氏一番话，今天算是长了见识。

在场都是年轻的媳妇，哪里听说过这等腌臜的害人手段，都一个个面色惨白。谁没有个三灾两痛，病中本就虚弱，再被人算计了去，想想都觉脊背发凉。

杨老夫人见状，笑道：“就当个故事听听。你们谁的家里不是和和顺顺的，不要自己吓自己。”

言罢睨了范氏一眼，“你也是，大过年的，非要讲这些鬼故事吓人。这故事大家就是听个乐呵，可别出去乱说了。都是些没头没尾的事。”

范氏也跟着圆场，笑呵呵道，“都是我一时嘴瓢，说故事没个分寸。”

范氏今日说起，也是好心提醒大家。杨老夫人怕事情传开影响不好，说了几句重话。

杨老夫人带头讲了一个笑话，众人也跟着笑起来。

又过了小半个时辰，天色渐晚，众女眷纷纷起身告辞，归宁也跟着萧元绰回了萧府。

每次见杨阁老，萧元绰都虚心请教，受益匪浅，今日依旧。路上一直想着阁老说得北疆边患之事，打算回去写一篇策论出来。

翌日他们本打算去大姐姐家拜会，赵家提前送来消息，说萧元荷陪着赵太太从三河探亲回来后，直接去了京郊的温泉山庄，要在那里小住两日，才会回府。

今年是萧元绰守制结束后回京的第一年，亲戚们理应一一拜访。既然赵家不方便，二人就先去了盛昌伯姚家。

当日朔风凛冽，归宁和萧元昕一车，萧元绰独坐一车。归宁还让萧元昕将最近绣的帕子带上，拿给卢夫人当见面礼。

卢夫人生三子一女，长子追随盛昌伯在山海防御北方边患，次子在神枢营任千总，三子就是与萧元昕定了亲的姚瑾若，现在无官无职，也无功名。此外还有妾室生的一个庶子，还不满十岁。

卢夫人所生一女在众小姐中行二，另还有妾室生的大姑娘和三姑娘。

几位姑娘都是最小的十三，最大的十六，已经定了亲，两位小的还没说定人家。

萧元昕比姚家的几位姑娘小，大家都很照顾她，众人刚到，大姑娘领头，带着小丫头去后花园赏花喝茶去了。