电话铃声响起的时候盖尔正和斯内普挤在一起看信，利芙在信上说她在魔药课上向新同学们秀花活儿——切了一片能拉成渔网状的莴笋，连德·蒙特莫伦西教授都夸她手巧。
“她被格兰芬多这‘好出风头’的恶习传染得未免太快了！”斯内普哼了一声，“才一个周！”
“不怪格兰芬多。”盖尔比较客观，“她开学前特意问我学的，一早就打算好了，你还记得去年圣诞吗？那个来做客的奥利凡德女孩？”
“噢，我觉得鱼更好吃。”斯内普的声音紧贴着她左耳侧下方响起。
“那你口味是够特别的，一般没人爱吃西湖醋鱼，我只是取个口彩。”盖尔把信翻到前面从头重读，“当时那个小姑娘看到蓑衣黄瓜眼睛都亮了，利芙在一边看着，眼睛比她还亮——认了吧，你早晚得意识到你女儿是个爱出风头的社交狂魔。”
“随你。”他不情愿极了。
“啊？好好好随我！”盖尔哭笑不得，把长发一股脑儿拨到另一边肩膀上去，省得被压到，或者蹭得怪痒的。
电话铃声就是这个时候响起的。
盖尔一开始还没当回事，她甚至还轻车熟路地施了那个“免提咒”，于是E·D·A·斯文顿沉着中又压抑着淡淡激动的声音响彻整个起居室：
“打起来了，盖尔！一个小时前，德国向我们宣战，同时奥地利进攻了塞尔维亚。”
这个时候关免提已经来不及了！
“噢，所以？”盖尔都不敢回头去看身后人的神情。
“所以你得来开会，来唐宁街，现在立刻马上，给你十秒钟够不够？是不是太长了？”斯文顿甚至开了个巫师笑话。
“我去开什么会！”盖尔想也不想就要拒绝，“这里面有我什么事儿！”
“无论你是英国陆军总参谋部的上校，还是农业托拉斯PNB的总裁，你最好都出席一下。”斯文顿比她更强硬，且祭出了盖尔无法拒绝的筹码，“第一代喷气式飞机和弹射器的图纸出来了。”
“天杀的！”盖尔将听筒一扔，恨恨地起来准备上楼换衣服。
等她换上新订制的那套陆军军服走下楼，发现斯内普仍然坐在原地，静静地望着她。
“呃……”盖尔一时都不知道该怎么说，简直有些胡言乱语起来，“我就去开个会，真的，我不会上战场的，麻瓜的不会，巫师的也不会，之前……那都是意外，对不对？我出事，并不是因为我跑去和谁打架了。”
斯内普不说话，他睫毛都不带动一下的。
盖尔眨眨眼，不敢轻举妄动了。自从斯内普在密道里问出那句话，她就常常觉得愧疚，更何况她对自己未来的下场并不抱什么希望。
“要不……你用个幻身咒和我一起？”她试着问，“真没什么的，一起来看看吧，我问心无愧。”
斯内普终于动了，他慢吞吞地站起身，眼睛还盯着她。
“别乱来。”盖尔猛地又想起他那个疑似是被自己逼出来的白日宣■甚至还要野■的可怖症状，不知道是急性偶发的，还是慢性疾病，“通过社会性死亡让我收手是不可能的。”
“噢……”斯内普嘴角微动，怎么看怎么像是一个险些便要没忍住的笑。
1914年9月，伦敦，唐宁街，内阁会议室。
空气中传来两声轻微的爆响。
“轻车熟路，看来你不是第一次了，是不是？”
“你也不是，我说的没错吧？”
话音未落，会议室的门就被人推开了，斯文顿探进头来。
“我怎么听到有两声？”他茫然地问。
“回声。”盖尔面不改色，“都怪层高。”
斯文顿耸了耸肩，回头招呼了几句什么，很快，大英帝国政府最顶尖的那几个老头子鱼贯而入。
盖尔扫了一眼，只记得有一个特别帅的，别的没了。这几个有形的男人也没有她身后那个无形的男人令她感到紧张。
但她不在意，不代表别人也不在意。自从那条石破天惊的国王陛下手令登报的那一天起，盖尔·纳什的名字就在两议院中暗暗流传，要不是军方的事他们插手不了，她早就成为挑起新一轮政争的导火索了。
而对于个别人，譬如陆军大臣H·H·G、海军大臣W·C，这个名字则更早进入他们的视野，他们好奇已久，却从未有幸得见——整个内阁大概也只有首相见过她，E·D·A·斯文顿并未入阁，他能列席会议完全是因为，只有他能摇来这位神秘而出众的女士。
眼下她板板正正地穿着全套军服，侧身坐在长桌末席上，见他们进来似乎有一瞬间的犹豫，是在考虑要不要站起来吗？
同样的，男士们也有些拿不准主意：他们是该按照对待淑女的礼节对待盖尔·纳什，还是只将她看作一名普通的陆军上校？可同时，她又是还未受封的准嘉德骑士，纹章院不久前公布了她那动物园开会一般的个人纹章——有现任成员去世腾出了空位，只要再过几个月，她就是名副其实的“Lady of Garter，Madame Gale·Nash”。
连斯文顿都有些麻爪，是该有个人为双方做介绍的，可这个人难道可以是他吗？偏偏首相见国王去了还没有回来！
会议室的门再度打开，这次进来的是众位阁员的副手——然而谁也没料到一进来就能撞见这样隐隐有对峙之意的名场面。
对于不够大咖的政客来说——特别是“职业副手”，他们的消息更为灵通，记忆力也更好——盖尔·纳什这个名字则更加的清晰有力。
海军有艘秘密航母叫“简妮·布兰登”号对吧？十年前的平权法案也被人称作《简妮·布兰登法案》。可问题是，简妮·布兰登是谁啊？上流社会找不出这样一个人，在市民阶级里影响力逐步扩张的中产圈层也没有这样一位女性名流。
现有可查的所有档案都昭示着简妮·布兰登只不过是一位平平无奇的女商人，家庭教师出身，死于丈夫的谋杀，原因是觊觎财产。可她的名字就是命名了大英帝国第一艘从头建造的航空母舰，就是命名了一项划时代的法案。
怎么做到的，没人知道。
他们只知道这一切都和这位正在桌边放松闲坐的女士有关，她就是简妮·布兰登的受监护人，盖尔·纳什这个名字第一次出现在报纸上，就是因为那桩“科学谋杀案”。
据说斯文顿曾经说过一句名言，经由海军水兵之口，渐渐地也传得无人不晓：“对于盖尔·纳什，我的底线就是，只要她还为大英帝国效力。”
如今这位“别无所求”女士，等得心烦无聊，干脆向斯文顿伸了伸手，斯文顿有些犹豫，但还是从西装口袋里掏出了一厚叠折好的大纸递给她。
然后她就完全无视了一众内阁要人及他们的随员，认认真真地看起那张纸来，一边儿看，一边儿还掏出了随身携带的水笔。
“我就说你们早就上道儿了，几乎不用改，这方向是对的。”她平淡地夸了一句，斯文顿挑了挑眉，有些高兴似的，干他们这行儿的还这么挂相吗？
盖尔·纳什又把纸翻过来，露出光洁的背面。
“我说，要不要搞直升机啊？”她旋下笔盖，几笔画了个草图，“也不难，就是把轮船上的螺旋桨翻转90度，底下再挂个机舱。”
“我还欠你好几个‘不难’但毫无进展的项目。”斯文顿脸色一僵，意识到此时此刻的内阁会议室并不是一个适合聊这种话题的好地方，但事已至此，不大的房间里只有他们的声音，几乎所有人都在或光明正大或暗中观察地注意着这边，“有什么用？和普通飞机比呢？”
“嗯……垂直起降，能低空飞，多低都行，还能悬停……”令人意外的是，盖尔·纳什的用词却相当朴实无华，还带着股循循善诱的劲儿，活像是教小朋友——因为她正通过生动形象地举例子来论证直升机的用途，而不是直接总结。
“我觉得行，你怎么不早说出来？”冷不丁有人插话，一整个半懂不懂但专心偷听的会议室都被吓得一激灵——是陆军大臣，在座唯一一位货真价实打过仗的军人，他最知道行还是不行。
“元帅，”斯文顿苦笑了一下，“可她说的‘不难’有的时候是天方夜谭。”
然而陆军大臣已经毫不见外地走过去了，开始研究那张草图。虽然海军存在感一直很高，但不得不说，一场战役，决胜的始终是陆军。
“冒昧问一句，怎么就‘你觉得行’了？”财政大臣D·L·G也不干了，这些年海军军费涨得离谱了已经，陆军还要从他口袋里掏钱？搞一个水箱还不够，前些年花钱雇一堆科学家研究什么“压力触发式地雷”还不够吗？不是又要搞新枪吗，还不够吗？
法国陆军还在骑马呢！
海军大臣纯是个外行，但也不遑多让地凑过去了。飞机他们海军都能沾上光，没道理这个看上去似乎更加便捷的直升机不行。
盖尔被一群人闹得一个头两个大，忽然感到有人将她的椅子向后一拖，她便趁势起身，走了开去。
温热的人体从背后拥了上来，然后就有人握住了她的手，十指交扣，戒指摩擦着戒指，盖尔长长地舒了一口气。
“盖尔？”斯文顿注意到她的动静。
“不着急。”她说，“现有的准备应付这一场战争足够了，你至少还有三十年的时间来研究它。”
宛如一瓢冰水浇灭烈火。
这间会议室里的都是人精子，谁都听得出这女人话里是什么意思，预测世界政局走向也正是他们的本职工作。但……这仗才刚开始打吧？谁有那个本事看那么远，一眼望到三十年后，语气还这么笃定？
唯有斯文顿神情自若。尽管普林斯再三表示盖尔·纳什并非先知或者预言家，但他心里是这么认定的——普林斯无非是担心盖尔受到什么威胁或者利用，但是迄今为止，大英帝国对她的服务表示很满意。
就在这个时候，首相终于回来了。
这么一打岔，互相介绍也不必了，战争在即，谁也没心思搞些明知故问的把戏。几下里进度一对，这才发现海军没等内阁审批，就把战争动员令发下去了，“就在我来这里之前，”海军大臣无辜地说。而陆军么更好了，动员令是没敢先发，但发不发的已经无所谓了，动员早就已经结束了。
大英帝国陆军整装待发，今天有船今天走，今天没船海军你这个废物！
“布伦斯比特尔科格的事，你和首相说了？”盖尔悄声问斯文顿。
“没有。”斯文顿也悄声回答她，“但我和元帅说了。”
他本就是陆军部出身，虽然G元帅就任陆军大臣时，他的负责范围已经远远超过了陆军一部，但两人激进的作风倒是对了彼此的胃口。海军也挺激进的，但他们搞工科的跟搞经济的合不来。
盖尔眼前一黑！斯文顿看着一脸的老实巴交，净干些先斩后奏、阳奉阴违的事儿。狙杀威廉二世她自认背后有整个国家背书，结果呢？
她发誓她都听见背后斯内普笑起来的呼气声了，他甚至还挠了挠她的脸！
盖尔忍着把他的手拨开的冲动，努力摒除心中杂念，把注意力放到正事儿去。她望向满脸凝重的首相老头，心里有些同情，海军只是提前发了动员令，陆军的作战计划都悄悄咪咪出到第七版了。
但一场战争，打的从来都不是某些毁天灭地的秘密武器，而是后勤与补给。
不知不觉间，所有人又都看了过来，盖尔给看得莫名其妙，慢半拍才反应过来——你小子，吃大户吃上瘾了是吧？
好在她也刚刚开完会不久，十分清楚自己究竟有几分家底。
“上一轮征兵结束后PNB所有工厂，包括几家比较大的合作企业，就已经全部进入了战时适应状态，上了名单但暂时还未入伍的工人下午停工接受基础的体能与军事训练，新招募的女工也早就开始排班上岗了，哪怕稍后开完会您把他们全都拉走，至少食品保供这一摊产能不会受到一丁点儿影响。”她向陆军大臣点了点头。
“怎么——就没人罢工吗？”财政大臣懵了，他身后坐着的秘书直翻白眼，“您的工厂难道不是计件的？工人下午不干活，少赚一半钱，训练增加的体能消耗与衣鞋磨损算谁的？”
“算我的啊！”盖尔·纳什比他还要惊讶，“难道士兵们不是为了大英帝国、为了保卫他们的祖国作战？我不仅工资照发，我还加餐加津贴，您推出的那个国民保险，公司出钱再给他们保一份儿，哪怕人已经给运到大陆上去了，他那份工资我还是照发！”