沿途需停靠河内郡修整，顺利的话预计二十至二十五日抵达长安。
河道宽阔，初春的风没有阻拦，拂过大船所有舱门与桅杆。船上备了各种充盈日常用度的东西，吃喝玩乐俱全。
乔息不喜欢乘船，多瘫在甲板看景，时刻留意天色与河面情况，顺便想事情。
白蹊通和李伯样拖家带口，时不时找孤零零的乔息谈天，交流到了长安要做的事。
去长安这事不在李伯样的计划中，他兴致不高，已经打算不在长安久待便返回临淄。白蹊通则计划看看长安商贾现状再说。
乔息是三人中最坚决的，好不容易到了长安，轻易是不会走的。
“晕船么？”
乔息独自望着天空晒太阳，听见一声询问，低头看去。韦庄向她走来，边道：“我看你总是待在甲板上，怕你晕船。”
“有点。”乔息闷声道：“不喜欢乘船。”
“薄荷膏，闻一闻止晕。”韦庄给她一个小瓷瓶。
乔息接了闻一口，清醒许多，但仍然心情烦闷。不光是晕船的问题，没有稻华在身边，重一点的东西她都拎不起来，很多事情不好做。
韦庄隔着持礼的距离在她旁边坐下，问道：“你为什么喜欢资助仕者？”
看起来是想与她谈心的样子。乔息微微偏头，无事可做，便跟他聊聊，摊手道：“为权啊。”
她道：“商人不能入仕，有再多的钱都不能。我有钱，但没权，直接拿又拿不到，那只能曲线救国了。”
韦庄挑眉笑了，“乔老板野心真大，还以为乔老板会有些什么冠冕堂皇的理由或是苦衷。”
“苦衷。”乔息面上若有所思，心里十分不在意，“这需要什么理由？谁不想拥有力量，掌控自己，也掌控他人。你想脱离公主府不也是这一所求吗？”
韦庄缓缓颔首承认，没有反驳。
他扭头看着她，打量半晌。不知看出了什么，慢慢笑起来。
“我在你身上没有看到对权力的追逐和渴望。”韦庄道：“谋权对你来说只是过程，得到权力之后你打算做什么？”
得到权力之后打算做什么。做什么。乔息却没有顺着他的话去想，只道：“我藏得好。”
像是以为她不愿意说，韦庄移开视线，不追问。
初春阳光十分温和，河水反照日光也不显燥热。船身随着河面一起荡漾，漂浮着一些可见的碎冰。河岸群山连绵，遍布田地，不像大海那般一望无际。
乔息望着岸边静了片刻，开口道：“长安有个朱真阁，你知道吗？”
韦庄又侧头看过来，“当然知道。”
朱真阁是大楚与异族白牢通商后，白牢使臣在大楚境内建立的唯一一座除巫祠之外的楼阁，是为万民祈福之地，是上达天听的通神之所，诞生了大楚至今仅有的一位女侯，曾经名震一方。虽然如今已然落魄，但也有着无法忽视的辉煌过去。
“朱真阁暗中有一群人在大楚与白牢之间贩卖人口，你有听说吗？”她问道。
韦庄愣住了，茫然地摇头，“没听说过。”
乔息收回目光，不再多问。
“你在临淄也能调查朱真阁？”韦庄微微探身向她看来，“这事你有证据吗？你谋权是想为被拐卖的人伸冤？”
他挑眉，“得权之后但行正义事？”
“查不到。”乔息耐着心点醒一次，“我没权，手伸不了那么长。”
他思索道：“朝廷九卿之一的大鸿胪，掌管诸侯与异族事务。你所说的拐卖人口事关白牢，肯定需要大鸿胪的人介入，那你资助的人都是受命于你进入了大鸿胪任职？”
乔息看他一眼，总算知道带着薄荷膏来找她谈天，询问她资助风格才是他今日的重点，朱真阁的事乔息便和他点到为止了。
“资助这种事互惠互利，两边各有所图。我不会让对方全然按着我的心意行事，他对仕途的规划与想去的官署都可由他自行决定。只是入仕之后，有的时候需为我做事，必须按我命令行事，不得拒绝。”
“你若是资助，为官途中所需的一切费用都由你出吗？”
“这是自然。不然上下打点和助边费等等，加起来数目不小呢，当官的那点俸禄难以支撑。”乔息手中瓷瓶隔空点他，“家世不可靠时，无权无势，你只要入了仕就是个穷人了。”
“我现在也不富裕啊。”韦庄叹气。
乔息对他这幅样子不认可地摇摇头，“当今世上，要么有钱，要么有权，做人不能两头都挨不着。”
“说得简单。”韦庄苦笑，“放眼整个天下，能挨着一头的人有多少。”
“做起来也简单。”乔息耸肩，“我白手起家，到成为临淄私营首富，只用了五年。”
无法反驳，韦庄认真道：“你的经商一途我是佩服的。”
他好奇地问：“乔老板，你如今资助了几个人了？”
“不告诉你。”乔息再点他，“不该问的事别打听。”
他笑了笑，略过这个话题。
航行数天后，停靠河内郡。
停两天，后面的船追了上来。乔息与柳未际和乔禾两行人碰头见了一面，但仍不能同行，乔息还是得先行一步。
水上整日晃晃荡荡令她不舒服，身体里的脏腑像是跟着船只同时摇摆。她总感觉她的身体有自己的意识，喜欢水上航行的感觉，而她的内心不喜欢。她的意愿与身体两相排斥，不适感便涌了上来。
只能强忍，忍到无心筹划抵达之后的计划，所有心思被厌恶感挤满，乔息整日摊在甲板上，逼着自己不要随意走动宣泄引人注意，用初春的暖阳镇压恶心感，盯着清透天空的一角，直到航船靠岸。
再行十数天，三月近尾声的夜里，抵达长安以北的渭河港口。
港口北靠渭城南郊，往南过了渭桥就是长安范围。此时深夜不能进城，在港口休息一夜，第二日天亮再换乘车马过渭桥。
大部分人留在船上过夜，孙刘两位大人的手下去找明日搭乘的马车，乔息下船休息。
双脚踏实地，身体在这瞬间落地生根。野草的蓬勃韧劲支撑着整个脚底板，稳稳当当，丝毫不会摇晃。这一刻强烈感受到来自大地的包容，乔息深深叹息。
城郊港口没有宵禁，戌时未满仍然灯火通明。各家茶肆饭馆为航行途中颠簸的人们提供一口热汤饭食，河边小贩还卖有为晕船的人止晕的冬姜膏。多数铺子里都为客官燃着冬姜膏，下船便闻见空中淡淡的姜味，令乔息有些恍惚。
“小姑娘，我这有热汤饭，来尝一碗？”
乔息侧目看去，一个男人站在铺子门前向她招揽，铺内锅灶边还站着另一个与他长相十分相似的男子。
看起来是两兄弟合伙开的铺子，乔息也不挑，正好饿了，走进去坐下，看了眼陈旧的桌面，竟意外地干净。
“姑娘吃些啥？我们这儿有上好的牛肉和酱肘子，还有南边来的米，都是顶顶好的！”
“牛肉吧。”乔息随便道，心想这么间小铺子能有南边来的米，真不愧是长安，货物往来四通八达。
锅灶边的人开火，整间铺子热起来。招揽她的老板与她闲谈：“姑娘是哪儿人？这两天可没听说有商贩深夜到港口这儿来的，只听说有齐地来的官家的船。”
“嗯，临淄人，我是坐官家的船来的。”
“姑娘往长安去？”
“嗯。”
“哟，巧了不是。”老板喜上眉梢，“我叫马福贵，这是我兄弟马富贵，在长安东北乡积皑里开了间福贵酒楼，姑娘有空来尝尝啊。”
马富贵将三菜一汤端上来，摆满乔息眼前的桌面。
上菜挺快，每道菜都是庞大的一碗，有她脸大。乔息看了眼碗里堆得小山一般高的牛肉，汤饭都是热气腾腾。她从这饭菜里感受到了一点殷勤，不过她早已习惯来自男人的殷勤。
“马老板不是在这儿做生意的？”她问道。
“这间铺子倒也是我们的，是我们与渭河鱼商用来运货的，顺便做点吃食，我们城里用的河鲜都是从这儿提的。”马福贵目光热情地看着她，像是催促她先吃。
“原来如此。”乔息先喝汤，拿起汤碗里的勺子有些意外。勺子细小精致，铜制的，极其干净，一勺刚好够她一口。
她力气小，一般大汤碗配的大汤勺对她来说都重了，喝几口就会嫌累不想再喝，家里吃饭都会单独给她配个小勺，没想到路边随便一家食肆如此贴心。
“不愧是长安，生意人做的生意都不小。”乔息笑道：“有空去马老板酒楼尝尝。”
“那可说好了！姑娘若是来了，我定用最好的饭食招待！哈哈哈哈！”马福贵笑声爽朗，声音洪亮，仿佛隔着山都能听见。
乔息笑眯了眼，“长安的人都像马老板这样热情么？”
马富贵跟着道：“那是，长安哪里的人不是好客的？何况我们这些做生意的！”
“这倒也是。”乔息看回碗里，继续道：“长安真是个好地方。”
吃完饭，乔息返回船舱。只一夜的时间她懒得另找住处，还是歇船上。
继续往深夜经营的食肆锅灶都未熄火，福贵兄弟与她道别。
马福贵在她走后看了看她的桌面。三菜一汤剩了大半，她的胃口看起来极小，吃不了多少。
马富贵也跟出来，望着乔息离去的背影，目送她平安回到船上。